ANÁLISIS: Por qué Latinoamérica tiene problemas para crecer

Por Noah Smith, Bloomberg News

Nota del editor: Este artículo analizó originalmente a África subsahariana además de América Latina pero fue editado para cubrir únicamente la región latinoamericana.

NUEVA YORK — El gran macroeconomista Robert Lucas una vez mencionó una cita textual memorable acerca del misterio del desarrollo económico: “¿Hay alguna acción que un gobierno de India pudiera tomar que llevaría a la economía de India a crecer [más rápidamente]? Si es así, ¿cuál es exactamente? Las consecuencias del bienestar humano implicadas en preguntas como estas son simplemente asombrosas: Una vez que uno empieza a pensar en ellas, es difícil pensar en otra cosa”.

En las últimas décadas, muchos países pobres han experimentado estallidos de crecimiento rápido. Todos saben acerca de Asia, pero muchas personas creen que América Latina, así como África subsahariana, se han quedado atrás. Esto es falso. Especialmente desde el año 2000, los países en estas dos regiones se han vuelto mucho más ricas.

Algunos países como, por ejemplo, Argentina ya están a un nivel de ingresos medianos. Otros, como Etiopía, siguen siendo pobres. Pero casi todos estos países han tenido un avance económico significativo en los últimos 15 años aproximadamente.

Sin embargo, no todos los crecimientos fueron creados iguales. Dani Rodrik, economista de Harvard, ha estado examinando estos países de cerca con el objetivo de evaluar la calidad de su crecimiento. En un nuevo artículo con Xinshen Diao y Margaret McMillan, desglosa el crecimiento de países pobres en dos fuentes.

La primera fuente es el crecimiento de la productividad dentro de un sector. Esto ocurre cuando un país mejora en algo, como en la agricultura o en fabricar electrónica. Las industrias más productivas se benefician también de la economía doméstica, y también permiten que un país se reorganice frente a la demanda global cambiante. Pero si la mejora dentro de un sector es la única fuente de crecimiento, significa que la economía no está haciendo un buen trabajo al mover los recursos a más sectores que crean más valor.

La segunda fuente de crecimiento es el cambio estructural. Esto sucede cuando la economía cambia de sectores de bajo valor agregado a sectores de alto valor agregado. Un ejemplo es cuando EE.UU. cambió de fabricar ropa y muebles a construir semiconductores y aviones. El cambio estructural es importante y es algo bueno, pero si eso es lo único que impulsa el crecimiento, es peligroso ya que los cambios en la demanda podrían deshacer parte del avance que se obtuvo.

Mientras que la historia del crecimiento asiático ha sido tan fuerte debido a que esos países usualmente han tenido estas dos fuerzas positivas trabajando, América Latina tiene deficiencias preocupantes. Ahí la mayoría de los países no han tenido mucho cambio estructural positivo, sus industrias están mejorando en lo que hacen, pero no hay movimiento de los recursos desde los sectores de bajo valor a los de alto valor.

¿Por qué existen estas deficiencias? El gran problema en Latinoamérica podría ser que la región no está bien integrada al sistema de comercio global. Como observa el Sr. Rodrik, las industrias de manufactura de Latinoamérica han mejorado constantemente, pero debido a tasas de cambio sobrevaloradas y la competencia de Asia, relativamente pocos países quieren comprar productos hechos en esta región. En su lugar, el mundo se ha interesado principalmente en usar a América Latina como una fuente de materias primas.

Para seguir creciendo, países como Brasil, Argentina y Colombia necesitan buscar una manera de cambiar a exportar productos más importantes y valiosos. Disminuir las tasas de cambio podría ser un inicio. También deben concentrarse en hacer que sus economías sean más flexibles para permitir una reasignación de los recursos. Eso puede que implique reducir la protección del gobierno que tienen las compañías e industrias bien conectadas.

América Latina ciertamente enfrenta retos económicos, pero todo se trata de cambiar los recursos. Si puede enfrentar esos retos, el futuro de uno de los países más pobres del mundo podría ser muy brillante.

Noah Smith es columnista de Bloomberg View. Fue profesor asistente de finanzas en la State University of New York de Stony Brook en Stony Brook, N.Y. Además escribe en un blog llamado Noahpinion. Fue estudiante de doctorado en economía en la University of Michigan, un editor académico en Japón y tiene una licenciatura en física de la Stanford University en California.  Se le puede contactar en [email protected]

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